L’articolo esamina gli effetti dei mutamenti tecnologici sui costi comparati, sul commercio internazionale, sulle ragioni di scambio e sulla distribuzione dei benefici della specializzazione. Muovendo dalle analisi di Mill e Hicks, Johnson rielabora la teoria del commercio mediante un modello semplificato di Heckscher e Ohlin. Il criterio decisivo è l’effetto dell’innovazione sulla domanda di importazioni del paese in cui essa si verifica: se tale domanda aumenta, le ragioni di scambio tendono a peggiorare per il paese innovatore e a favorire il resto del mondo; se diminuisce, si produce tendenzialmente l’effetto opposto.

Salvo casi eccezionali, il progresso tecnico nell’industria esportatrice accresce l’offerta di esportazioni e orienta le ragioni di scambio a vantaggio degli altri paesi. Un’innovazione nei settori che producono beni concorrenti con le importazioni riduce invece la domanda di prodotti esteri, con conseguenze sfavorevoli per i partner commerciali. L’esito dipende anche dal carattere neutrale, risparmiatore o utilizzatore di fattori dell’innovazione, dalla redistribuzione del reddito e dalle preferenze dei percettori. In circostanze estreme, il peggioramento delle ragioni di scambio può annullare il beneficio produttivo del progresso tecnico.

L’analisi viene estesa ai beni non commerciati, ai rendimenti variabili, alla mobilità dei fattori e alla reattività dell’offerta di capitale e lavoro. L’autore distingue inoltre gli effetti reali dagli squilibri monetari temporanei e richiama l’attenzione sui costi di adattamento. I paesi meno sviluppati, caratterizzati da una minore flessibilità delle risorse, possono infatti subire nel breve periodo disoccupazione e riduzioni del reddito, pur in presenza di possibili vantaggi di lungo periodo.

La seconda parte considera le forze che orientano il progresso tecnico verso le esportazioni o verso la sostituzione delle importazioni. Le innovazioni nei trasporti e nelle comunicazioni favoriscono generalmente gli scambi riducendone i costi, ma possono anche rafforzare il mercato interno. Quando la ricerca è guidata dal profitto, la sua direzione dipende dall’ampiezza e dalla sicurezza del mercato, dalle prospettive della domanda e dei prezzi, dai costi di trasporto, dal ciclo economico e dall’intervento pubblico. Le economie piccole tendono a privilegiare innovazioni rivolte all’esportazione, mentre quelle grandi o in rapida crescita possono trovare più conveniente innovare nei settori concorrenti con le importazioni.

Infine, Johnson esamina la trasmissione internazionale delle conoscenze. Il trasferimento tecnologico può accrescere produzione, occupazione e competitività del paese ricevente, mentre i suoi effetti sugli altri paesi variano secondo il settore di applicazione. In un’economia mondiale dinamica, i vantaggi comparati non derivano soltanto dalle risorse naturali e dalle dotazioni fattoriali, ma sono plasmati dal progresso tecnico, dall’accumulazione di capitale, dalla crescita demografica, dalle economie di scala e dalla diffusione delle conoscenze. Nessun paese può quindi conservare indefinitamente vantaggi crescenti a danno dei partner, poiché l’innovazione e il trasferimento tecnologico ridisegnano nel tempo le differenze dei costi comparati.